Où la compagnie de Talabheim s’aventure au cœur du mal.

Personnages-joueurs présents :

Mars Orya, elfe monte-en-l’air

Helena Kramer, humaine avocate

Kastor Lieberung (ex-Lambertus), humain initié de Morr et son cheval de guerre Verra

Lotte Pfaffen, humaine chasseuse

Dans l’épisode précédent

Suite à la fouille de la maison d’une sorcière répondant au nom d’Etelka Herzen, la compagnie apprend que leur cible est partie avec une acolyte en direction des Collines Stériles, une terre reculée au cœur du Grand Duché du Talabecland. Les chasseurs de chaotiques embarquent alors, en compagnie de Ranulf le colporteur et de Basile le cuisinier halfeling tous deux rencontrés récemment. Leur première destination est la ville de Kemperbad.

Kemperbad, frontière du Reikland

La cité est atteinte au terme de trois jours de navigation. Il s’agit d’une ville commerçante fluviale dont la position stratégique, au carrefour des fleuves Reik et Stir, fait la richesse. Elle repose au sommet d’une falaise de 150 mètres qui constitue la berge du Stir. Les quais qui accueillent tous les navires sont au pied de cette falaise si bien que le seul moyen d’entrer est soit d’emprunter un système de monte-charge à base de cordes et de poulies, soit de grimper les 1111 marches d’un antique escalier sculpté à même la roche. C’est le chemin que choisi Kastor, contrairement à ses camarades…

Une fois arrivée au sommet Mars débute l’investigation en se rendant dans le Quartier Déshérité. Dans l’une de ses ruelles elle trouve un débit de boisson appelé « La Litière ». Après avoir « prouvée sa valeur » dans une bagarre l’elfe obtient le droit de s’attabler aux côtés des fripouilles locales. A leur contact elle apprend que deux mercenaires ont été engagés par une noble étrangère aux cheveux blonds. De son côté Lotte interroge les différents palefreniers du Quartier Marchand. C’est auprès du garçon d’écurie de « l’Auberge du Raton Baigneur » qu’elle retrouve la trace d’Etelka et de sa comparse. Elles auraient logé à cet endroit une nuit, avant de partir il y a trois jours.

Pendant ce temps, sous la pluie battante, Kastor voit enfin le bout de l’escalier aux 1111 marches, mais alors qu’il était sur le point de poser le pied sur la 1100ème il se retrouve nez-à-nez avec une silhouette encapuchonnée. Celle-ci entame un monologue parlant d’une trahison dont Kastor serait l’auteur. Ce dernier ne sait pas exactement de quoi il est question, après tout il ne sait rien du passé de celui dont il usurpe l’identité. Le mystérieux personnage exécute alors un bref mouvement des mains qui matérialise autour de lui des vents de magie noirs. Kastor dégaine son pistolet. Détonation. Le tir part mais s’encastre dans la falaise. Les vents de magie enrobent les bras du clerc et en un instant le sorcier s’est volatilisé, laissant sa victime seule sous la pluie, contemplant ses mains désormais colorées d’un rouge vif surnaturel. Désorienté il s’assied et demeure là quelques temps, perdu dans ses pensées, se demandant qui il est vraiment désormais et que signifie cette malédiction.

Au cours de la soirée tout le monde fini par se retrouver au Raton Baigneur. Dans le dortoir, Kastor cache ses mains rouges sous des bandelettes découpées dans quelques vieux vêtements. Les autres discutent avec la patronne. Cette dernière leur apprend que les mercenaires ont reçus pas mal d’argent de la part des voyageuses puis ont tous pris la route en direction des Collines Stériles.

En remontant le Stir

Le soleil se lève, mais perce difficilement la voute nuageuse qui surplombe Kemperbad. Le grondement d’un orage lointain retentit lorsque Ranulf et Mars prennent la barre du navire. Le Stir coule à travers un défilé étroit de falaises escarpées de près de 200 mètres de hauteur et d’un peu moins de 30 mètres de largeur. Ces falaises réduisent le ciel à un fin ruban, les lieux sont donc plongés dans une semi-obscurité permanente. Le cours de la rivière est très rapide et il existe nombre de courants traîtres et de remous. Les eaux écumantes grondent et se brisent avec fracas sur les rochers tranchants qui bordent le cours d’eau.

Au bout de deux jours de navigation monotones et pluvieux les remous de la rivière augmentent. Un grondement distant, mais ininterrompu, s’intensifie et l’embarcation débouche dans un grand bassin bouillonnant où deux immenses cascades déversent leurs eaux. Sur le côté nord de ce bassin, un petit embarcadère permet d’amarrer et d’emprunter à pied un escalier en colimaçon bâti à l’intérieur de la falaise. A son sommet se trouve le hameau d’Unterbaum.

C’est une petite communauté rurale dans une grande clairière dont la majeure partie est consacrée à l’agriculture. Une dizaine de huttes en rondins sont disposées autour d’un immense chêne. Le groupe rencontre Vorster, le chaleureux doyen du village et Cordelia, la prêtresse de Taal aux yeux et cheveux noirs de jais. Ils constituent l’autorité politique et spirituelle d’Unterbaum. La venue des aventuriers les surprend quelque peu, car il n’y a habituellement aucun visiteur dans cette région. Ils leur confirment qu’il y a trois jours quatre personnes sont passées avant de s’aventurer dans les collines.

La Compagnie de Talabheim n’a pas de temps à perdre et révèle à Cordelia que ces individus sont de dangereux serviteurs des dieux du Chaos et qu’il faut les stopper à tout prix. Ils demandent donc à la prêtresse de bien vouloir les guider dans ces terres inhospitalières sans attendre le lendemain, car ils redoutent que leurs cibles n’aient déjà mis la main sur ce qu’elles recherchent.

Les Collines Stériles

La troupe s’aventure donc dans les territoires sauvages au nord d’Unterbaum. Une lande sans autres signes de vie que de grandes corneilles à l’aspect maléfique s’étend. Une rivière du nom de Narn découle de ces collines et c’est cette voie qu’a choisi Cordelia pour commencer à avancer à bord de canoës. Le groupe voyage jour et nuit et la fatigue se fait logiquement ressentir, mais les voyageurs déterminés ne s’accordent que quatre heures de sommeil par jour et un repas frugal.

Le second jour de rares arbres noircis commencent à apparaître, déformés et torturés. Sur leurs écorces ont poussé de larges bandes de mousses rouges et violacées. L’air ambiant devient stationnaire et sent le moisi. 

La nuit du troisième jour le Narn fini par être trop étroit pour la navigation. Les canoës sont camouflés et le voyage se poursuit à pied. Il n’y a plus d’arbres du tout, juste des collines parsemées de rares buissons de bruyères faméliques. L’herbe est étrangement épaisse et d’un vert vif. En l’observant attentivement elle semble onduler malgré l’absence de vent.

Cordelia raconte aux aventuriers l’histoire de ces terres. Avant de s’appeler Collines Stériles, elles étaient connues sous le nom de Collines Vertes, mais depuis la chute d’un rocher venant du ciel, il y a plusieurs centaines d’années, un cratère s’est formé. L’endroit pris alors cette apparence chaotique et changeante. Plus rien ne pousse désormais et les hommes-bêtes et autre mutants s’y sont multipliés.

Bourrasques noires

Au cours du quatrième jour de voyage un immense cratère est repéré. Tout autour se dressent d’antiques monolithes qui, selon Cordelia, ont jadis était érigés pour contenir l’aura Chaotique du météore. Une grande tente est plantée au bord du précipice. Les deux mercenaires sont visibles au loin, probablement en train d’effectuer des fouilles, tandis que près de la tente se tient une femme brune en pleine discussion avec quelqu’un situé à l’intérieur.

Samy, Mars et Lotte se faufilent jusqu’à une dizaine de mètres de leur cible. Le halfling décoche une flèche qui se plante dans la cuisse gauche de la femme. Un instant plus tard le projectile de Mars transperce un bras en même temps que celui de Lotte qui s’encastre profondément dans la poitrine. La victime a à peine le temps de deviner ses agresseurs qu’elle s’écroule dans l’herbe. Un éclat de voix retenti dans la tente, puis des vents noirs se lèvent tout autour.

Kastor charge et déchire la toile de tente avec sa lame pour y pénétrer. Il découvre une femme blonde d’une trentaine d’années. Son visage est fatigué et ses vêtements souillés par le voyage. Il lui assène aussitôt un puissant coup de taille, mais sa lame est étrangement amortie par une force invisible.

Etelka se redresse, laisse un vent noir entrer dans sa bouche, puis crache un flot de sang bouillant au visage de son adversaire, lui causant une sévère brulure.

C’est alors que Helena surgit. Elle bondit et plaque la sorcière au sol, laissant le temps à son allié d’arracher la tente, permettant à Samy de voir sa cible et de tirer sa seconde flèche. Le projectile atteint son but, mais se désagrège au contact de l’étrange armure magique.

Les vents de magie continuent de souffler. Trois flèches d’argent se matérialisent au-dessus d’Helena et foncent dans son dos. Son gilet de maille absorbe une partie du choc, mais la douleur est tout de même sévère. 

Voyant son amie se relever avec difficulté, Kastor accoure. Contre toutes attentes Etelka se jette sur lui à main nues. Elle place ses paumes contre les joues du clerc et hurle en arborant un rictus démoniaque : « Même si vous me tuez, vous ne m’oublierez jamais ! ». Une bourrasque de vent noir pénètre alors à l’intérieur du corps de Kastor, lui faisant perdre connaissance.

Lotte et Mars tirent chacune une flèche qui parviennent à blesser profondément la sorcière. Helena en profite pour l’agripper et réussi une phénoménale projection en direction du cratère. Après un roulé boulé de plusieurs mètres en dévalant la pente, une nouvelle flèche de Samy lui traverse la gorge, la forçant à pousser son dernier souffle.

Les mercenaires, quant à eux, sont encore loin et, en devinant ce qu’il se passe, hésitent à s’approcher.

Message du passé

Alors que Cordelia s’agenouille près    de Kastor pour inspecter ses blessures, elle pousse un cri de dégoût. Depuis son évanouissement une ignoble queue mutante d’un peu plus de 1m30 a poussée au bas de son dos. Le « Frère du Silence » garde néanmoins son sang-froid et se relève pour inspecter les différents objets issus des fouilles d’Etelka.

Parmi les armes et outils antiques découverts il y a un corps dont la momification naturelle laisse imaginer qu’il s’agissait autrefois d’une femme. Alors que l’initié de Morr s’en approche il se fige soudain. Il reste pétrifié de longues secondes sous le regard interloqué de ses camarades. Après avoir repris ses esprits il déclare que Morr aurait créé un lien entre son esprit et celui de la défunte.

La momie lui aurait ainsi révélé qu’elle est ici depuis près de 400 ans. Elle faisait partie de l’expédition d’un certain Dagmar Von Wittgenstein, un aristocrate astronome. Hélas, une fois le météore découvert, Dagmar serait entré dans une rage meurtrière et aurait assassiné tous les membres de l’expédition pendant leur sommeil avant de rentrer au château de sa famille avec la pierre. Depuis ce jour, son esprit erre autour de ce cratère.

Kastor insiste : si la Compagnie veut retrouver et détruire ce météore chaotique, c’est au château des Von Wittgenstein qu’il faut se rendre.

A suivre…